Die American Therapeutic Recreation Association (ATRA) definiert Freizeittherapie als „einen systematischen Prozess, der Erholung und andere aktivitätsbasierte Interventionen einsetzt, um auf die festgestellten Bedürfnisse von Personen mit Krankheiten und/oder Behinderungen einzugehen, als Mittel zur psychischen und physischen Gesundheit, Erholung und Wohlbefinden.“ Einfach ausgedrückt: Freizeittherapeuten helfen Patienten, an Freizeitaktivitäten teilzunehmen, die ihnen Spaß machen. Dies reduziert nachweislich Depressionen, erhöht die kognitiven Fähigkeiten und verbessert die soziale Interaktion.
Der praktische, ganzheitliche Ansatz der Rekreationstherapie wird häufig in qualifizierten Pflegeeinrichtungen und in der häuslichen oder gemeindebasierten Pflege eingesetzt. Er kann eine breite Palette von Aktivitäten umfassen, die immer modifiziert werden können, um den unterschiedlichen Interessen, Lebensstilen und Mobilitätsanforderungen Rechnung zu tragen.