Mehr als 60 Menschen starben und Dutzende wurden am Donnerstag vermisst, als schwere Überschwemmungen in Deutschland und Belgien Bäche und Straßen in reißende Ströme verwandelten, die Autos mit sich rissen und Häuser zum Einsturz brachten.
Unter den Getöteten waren neun Bewohner einer Einrichtung für Menschen mit Behinderungen und zwei Feuerwehrleute, die an Rettungsmaßnahmen in der Region beteiligt waren, bestätigten Bestatter aus Berlin.
„Ich trauere um die Menschen, die in dieser Katastrophe ihr Leben verloren haben“, sagte Bundeskanzlerin Angela Merkel bei einem Besuch in Washington und zeigte sich schockiert über das Ausmaß der Überschwemmungen.
In einer Rede an der Seite von US-Präsident Joe Biden im Weißen Haus sagte Merkel, ihre Gedanken seien bei all jenen, die Angehörige verloren hätten oder noch auf der Suche nach ihnen seien.
„Ich fürchte, das ganze Ausmaß dieser Tragödie wird sich erst in den kommenden Tagen zeigen“, sagte sie.
Biden sprach ebenfalls sein Beileid für den verheerenden Verlust von Menschenleben und die Zerstörung durch die Überschwemmung aus.
„Unsere Herzen sind bei den Familien, die Angehörige verloren haben“, sagte er.
Im Bundesland Nordrhein-Westfalen starben nach Behördenangaben mindestens 30 Menschen, im südlich benachbarten Rheinland-Pfalz 28. Belgische Medien berichteten über acht Tote in diesem Land.
Die jüngsten Stürme in Teilen Westeuropas ließen Flüsse und Stauseen über die Ufer treten und lösten über Nacht Sturzfluten aus, nachdem der gesättigte Boden kein weiteres Wasser mehr aufnehmen konnte.
Zu den am schlimmsten betroffenen deutschen Dörfern gehörte Schuld, wo mehrere Häuser einstürzten und Dutzende von Menschen vermisst wurden.
Die Rettungsarbeiten wurden durch blockierte Straßen sowie Telefon- und Internetausfälle in der Eifel, einer vulkanischen Region mit sanften Hügeln und kleinen Tälern, behindert. Einige Dörfer wurden in Schutt und Asche gelegt, da alte Ziegel- und Holzhäuser dem plötzlichen Ansturm des Wassers nicht standhalten konnten, das oft Bäume und andere Trümmer mit sich riss, als es durch enge Straßen strömte.
Karl-Heinz Grimm, der gekommen war, um seinen Eltern in Schuld zu helfen, sagte, er habe die kleine Ahr noch nie in einer solch tödlichen Flut anschwellen sehen.
„In dieser Nacht war es wie ein Wahnsinn“, sagte er.
Dutzende von Menschen mussten mit Schlauchbooten und Hubschraubern von den Dächern ihrer Häuser gerettet werden. Hunderte von Soldaten waren im Einsatz, um bei den Rettungsarbeiten zu helfen.
„Es gibt Tote, es gibt Vermisste, es gibt viele, die noch in Gefahr sind“, sagte die rheinland-pfälzische Landeshauptfrau Malu Dreyer im Landtag. „So eine Katastrophe haben wir noch nie erlebt. Es ist wirklich verheerend.“
Das 52. Ziviltechniker-Geschwader und mehrere Freiwillige vom US-Luftwaffenstützpunkt in Spangdahlem füllten und verteilten Hunderte von Sandsäcken, um Häuser und Geschäfte in der Gegend zu schützen, so das US European Command.
In Belgien trat der Fluss Vesdre über die Ufer und schickte Wasser durch die Straßen von Pepinster in der Nähe von Lüttich, wo eine Rettungsaktion von Feuerwehrleuten schief ging, als ein kleines Boot kenterte und drei ältere Menschen verschwanden.
„Leider wurden sie schnell verschlungen“, sagte Bürgermeister Philippe Godin. „Ich fürchte, sie sind tot.“
In Verviers sagte die Staatsanwaltschaft, es seien mehrere Leichen gefunden worden, konnte aber lokale Medienberichte nicht bestätigen, wonach dort vier Menschen getötet wurden.
In Lüttich, einer Stadt mit 200.000 Einwohnern, trat die Maas am Donnerstag über die Ufer und der Bürgermeister forderte die Anwohner auf, sich auf höheres Gelände zu begeben.
EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen sagte Hilfe zu, und Papst Franziskus sandte Beileidsbekundungen. In seinem Büro hieß es, der Pontifex bete für die Verletzten und Vermissten sowie für diejenigen, die ihre Lebensgrundlage verloren haben.
Das ganze Ausmaß der Schäden war noch unklar, viele Dörfer waren durch Überschwemmungen und Erdrutsche, die Straßen unpassierbar machten, abgeschnitten. Viele der Toten wurden erst entdeckt, nachdem die Fluten zurückgegangen waren.
Die Behörden im Rhein-Sieg-Kreis südlich von Köln ordneten die Evakuierung mehrerer Dörfer unterhalb der Steinbachtalsperre an, weil sie einen Dammbruch befürchten.
Der nordrhein-westfälische Landrat Armin Laschet würdigte zwei getötete Feuerwehrleute und sagte rasche Hilfe zu.
„Wir kennen das Ausmaß der Schäden noch nicht, aber wir werden die Gemeinden, die betroffenen Menschen nicht allein lassen“, sagte er bei einem Besuch in der Stadt der vom Hochwasser betroffenen Stadt Hagen.
Laschet, ein Konservativer, der bei der Wahl im Herbst für die Nachfolge Merkels als Bundeskanzler kandidiert, sagte, die ungewöhnlich schweren Stürme und eine frühere Hitzewelle könnten mit dem Klimawandel zusammenhängen. Politische Gegner haben Laschet, den Sohn eines Bergarbeiters, dafür kritisiert, dass er während seiner Amtszeit die Kohleindustrie der Region unterstützt und den Ausbau der Windkraft behindert hat.
Stefan Rahmstorf, Professor für Meeresphysik am Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung, sagte, es sei unklar, ob die extremen Regenfälle in Deutschland eine direkte Folge der planetarischen Erwärmung seien.
„Aber man kann sagen, dass solche Ereignisse aufgrund der globalen Erwärmung häufiger werden“, sagte er gegenüber The Associated Press und bemerkte, dass wärmere Luft mehr Wasserdampf aufnehmen kann, der schließlich als Regen fällt.
„Die Zunahme von Starkregen und die Abnahme von Tagen mit schwachem Regen ist nun auch in den Beobachtungsdaten deutlich zu sehen, besonders in den mittleren nördlichen Breiten, zu denen auch Deutschland gehört“, sagte Rahmstorf.
Auch die Abschwächung der sommerlichen Zirkulation der Atmosphäre, die zu länger anhaltenden Wetterlagen wie Hitzewellen oder Dauerregen führt, könnte eine Rolle spielen, fügte er hinzu.
Im weiteren Verlauf des Donnerstags ließen die Niederschläge deutschlandweit nach, obwohl die Pegelstände von Mosel und Rhein weiter steigen sollten.
In den Niederlanden besuchten König Willem-Alexander und Königin Maxima am Donnerstagabend die schwer betroffene Stadt Valkenburg, um die Bewohner und die Rettungsdienste zu unterstützen. Die Überschwemmungen verwandelten die Hauptstraße in einen Sturzbach aus braunem Wasser und überschwemmten Häuser und Geschäfte.
Die niederländische Regierung schickte am späten Mittwoch etwa 70 Soldaten in die südliche Provinz Limburg, um bei Evakuierungen und dem Füllen von Sandsäcken zu helfen.
Tausende von Menschen in der Stadt Maastricht und in Dörfern entlang der Maas wurden am Donnerstagabend wegen drohender Überschwemmungen evakuiert, und es wurden Zentren eingerichtet, um sie unterzubringen. Die Maas ist der niederländische Name für den Fluss Meuse.
Im Nordosten Frankreichs überschwemmten schwere Regenfälle Gemüsefelder, viele Häuser und ein Museum des Ersten Weltkriegs in Romagne-sous-Montfaucon.
Der Fluss Aire stieg in einigen Gebieten auf den höchsten Stand seit 30 Jahren, wie die Zeitung L’Est Republicain berichtet.
Nach Angaben des nationalen französischen Wetterdienstes ist in zwei Tagen das Äquivalent von zwei Monaten Regen gefallen, und für 10 Regionen wurden Hochwasserwarnungen ausgegeben. Es wurden keine Verletzungen oder Todesfälle gemeldet, aber Meteorologen warnten vor Schlammlawinen und mehr Regen am Freitag.